Importance
La culture de l’oignon sec, jaune ou rouge, couvre la majeure partie des superficies. Les producteurs du PRISME cultivent toutefois aussi de l’oignon espagnol, de l’oignon vert (à botteler) et de l’échalote française.
Sur environ 5000 hectares cultivés en oignons au Canada, plus de 2000 hectares sont produits au Québec (Statistique Canada 2015). Selon le dernier recensement de l’agriculture en 2011, plus de 80% de la production québécoise se fait en Montérégie, concentrée dans la région des terres noires des Jardins de Napierville. En 2015, les producteurs d’oignons membres du PRISME couvrent à eux seuls plus de 779 hectares, soit près de 40% de la production québécoise.
La production annuelle québécoise d’oignons secs et espagnols est d’environ 90,000 tonnes. Les rendements commercialisables se situent aux alentours de 35 à 40 tonnes à l’hectare. Par contre dans la région dépistée par PRISME, le rendement se situe autour de 50 à 60 tonnes à l’hectare.
Selon les données de Statistique Canada sur la valeur des denrées horticoles du Québec, la valeur à la ferme de la production totale d’oignons secs est de plus de 28 millions de dollars.

Variétés
L’échalote française est généralement cultivée à partir de « cayeux » et l’oignon espagnol à partir de transplants produits en serre. Les plants sont mis en terre au début de la saison et la récolte est effectuée à la fin de l’été.
La presque totalité des oignons secs sont produits à partir de la semence. Certains producteurs produisent des oignons hâtifs à partir de transplants ou à partir de bulbes plantés au printemps (set). Cependant, à part pour des récoltes de primeur dont les prix sont intéressants, ces deux dernières pratiques sont peu populaires. Les oignons cultivés à partir de bulbes ont une forme aplatie peu appréciée par les consommateurs.

Établissement de la culture
Les champs d’oignons dépistés par le PRISME sont cultivés à partir de la semence dans environ 75% des cas. Les oignons sont semés le plus tôt possible au printemps; les premiers semis sont effectués dans les derniers jours d’avril. Les producteurs essaient de terminer leurs semis au plus tard le 15 mai. Les champs semés après cette date risquent de donner de faibles rendements ou n’atteindront pas leur maturité.
Les oignons peuvent être semés sur des buttes ou sur un sol plat. L’espacement entre les rangs varie de 46 cm (18 pouces) à 62 cm (24 pouces). La densité du semis est ajustée de façon à obtenir 35 ou 45 oignons par mètre (10 ou 13 oignons au pied) en fonction de l’espacement entre les rangs.
Lors du semis, des céréales, le plus souvent de l’orge, sont implantées entre les rangs d’oignons ou, majoritairement, à la volée. Les céréales lèvent plus rapidement que l’oignon et elles servent de brise-vent pour les jeunes plantules. Ces céréales sont détruites lorsqu’elles atteignent de cinq à six feuilles, avant le tallage.
Afin de protéger les jeunes plants contre la première génération de la mouche de l’oignon, les producteurs appliquent dans la majorité des cas un insecticide granulaire lors du semis. Plusieurs producteurs se tournent toutefois vers d’autres moyens pour limiter les dommages.

Croissance
Au Québec, le temps de croissance des variétés cultivées varie de 90 à 115 jours. L’utilisation de variétés plus tardives est risquée sous notre saison de croissance.
Le développement de l’oignon se divise en deux phases: une première phase dite végétative où la plante met en place un système foliaire qui lui permettra, dans un deuxième temps, de développer un organe reproductif, appelé le bulbe.
Le temps de levée de l’oignon est de 10 à 14 jours dépendant des conditions du sol. En début de saison, la croissance est très lente. À la mi-juin, soit 30 à 45 jours après le semis, la plante ne possède que de deux à trois feuilles.
Vers le 20 juin, certains producteurs font une application supplémentaire d’azote pour favoriser le développement foliaire. Cette application d’azote doit être effectuée avant le solstice d’été, sinon elle peut retarder la maturité de l’oignon.
Durant le mois de juillet, le développement du feuillage est rapide. Le début de la formation du bulbe se situe vers la mi-juillet.
Lorsque l’oignon arrive à maturité, le feuillage couche; les feuilles se dessèchent et le collet se ferme.
Pour une longue durée d’entreposage, l’oignon doit être mature lors de la récolte ; le feuillage doit être complètement desséché et le collet bien fermé. Lorsque ce stade n’est pas atteint, les risques de pourriture en entrepôt sont élevés.
Les variétés hâtives arrivent à maturité vers la deuxième semaine d’août alors que les tardives sont à maturité vers la fin août ou le début septembre.

Fertilisation
Les besoins en éléments minéraux de cette culture ne sont pas élevés. Cependant, les quantités de fertilisants apportées pour combler ces besoins sont importantes car la plante a un système racinaire peu développé. La profondeur d’enracinement des oignons est environ de 30 cm.
Les recommandations du CRAAQ (Guide de références en fertilisation, 2e version, 2010) pour les sols organiques sont déterminées à partir d’analyses de sols.
Pour l’azote, elles sont de 60 à 180 kg/ha dont les 2/3 à la volée et enfouis avant le semis ou la transplantation. Le dernier tiers est appliqué en bande avant la mi-juin, lorsque les plants ont environ 15 cm de hauteur.
Dans le cas du phosphore, les recommandations varient de 0 à 110 kg/ha de P2O5 pour les semis et sont de 30 kg/ha pour les transplantions. Dans le cas du potassium, elles se situent entre 40 et 280 kg/ha de K2O pour les deux modes de production.

Contrôle des mauvaises herbes
Avant le semis, les mauvaises herbes sont éliminées par le travail du sol. Une première application d’herbicide a lieu à la levée des plantules. L’herbicide utilisé est un inhibiteur de la germination. Il faut donc s’assurer que les semences d’oignons ont germé avant de l’appliquer.
Par la suite, le contrôle des mauvaises herbes se fait à l’aide de sarclages mécaniques ou par des pulvérisations de différents herbicides en fonction du stade de l’oignon et du type de mauvaises herbes à contrôler. Certains herbicides de contact provoquent des brûlures sur le feuillage des oignons. Ces blessures peuvent être importantes si les conditions d’application ne sont pas idéales. Les dernières applications doivent être effectuées au moins 56 jours avant la récolte.
Les graminées et les céréales, semées en tant que brise-vent, doivent être détruites avant que celles-ci ne commencent à taller.

Récolte
Lorsque le feuillage des oignons est couché et qu’il commence à sécher, les plants sont arrachés et andainés dans le champ. Ils restent au champ d’une à deux semaines, le temps d’atteindre leur pleine maturité. Le temps de séchage au champ varie en fonction du climat et de la durée d’entreposage prévue.
Les oignons sont par la suite récoltés et entreposés ou emballés immédiatement. Lorsque les oignons n’ont pas le temps de sécher au champ, ils séjournent dans un séchoir avant d’être entreposés.
Les oignons entreposés pour de longues périodes sont traités avec un inhibiteur de germination. Le produit utilisé est l’hydrazide maléique (ROYAL MH 60). Pour être efficace, le produit doit être appliqué avant que 50 % des oignons soient couchés et qu’il reste encore au moins cinq feuilles vertes; le collet devient mou et la dernière jeune feuille du cœur a cessé de croître.